Готовится очередная экспедиция секретного космоплана X-37B

На 20 мая запланирован запуск секретного космического беспилотного самолета ВВС США X-37B, который начнет очередную экспериментальную орбитальную экспедицию. Это будет четвертый полет в рамках программы, и пока не сообщается, какой из двух имеющихся аппаратов будет выведен на орбиту ракетой Атлас V с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида).

"У X-37B две основные задачи: способствовать развитию многоразовых космических технологий, которые являются приоритетными в будущем для США в космосе, и накопление опыта использования возвращаемых на землю и повторно используемых космических аппаратов", - заявляют ВВС США, сообщая достаточно много деталей о проекте, но не упоминая о его стоимости.

Этот беспилотный космоплан не похож на уменьшенную копию прежнего челнока NASA, эксплуатация которого завершилась в 2011 году. X-37B гораздо меньше, пять тонн весом и 8,9 м в длину, по сравнению с прежним космическим кораблем, вес которого более ста тонн, длина 37,2 м. Кроме того, в небольшом корабле не предусмотрено место для экипажа (взлет и посадка выполняются в автоматическом режиме). На орбите разворачиваются солнечные панели, которые на прежних кораблях NASA обеспечивали более двух недель космического полета.

Впервые X-37B был запущен в космос в апреле 2010 года и приземлился на авиабазе Ванденберг (штат Калифорния) в декабре того же года, после проведенных на орбите семи месяцев. Вторая экспедиция с другим аппаратом длилась 15 месяцев (с марта 2011 года по июнь 2012 года). Для третьего полета был выбран опять первый аппарат, который был запущен в декабре 2012 года и вернулся в октябре 2014 года, после проведенных в космосе 675 дней. Детали этих полетов остаются секретными, однако, как предполагается, они были полностью успешными и оба транспортных средства невредимыми вернулись на землю.

Очередная, четвертая экспедиция начнется в мае, судя по всему, в космос будет выведена экспериментальная полезная нагрузка. О том, какие именно грузы с помощью X-37B будут выведены в космос и какие эксперименты планируются, пока понять трудно. Но глава ВВС дал некоторые подсказки: "Научно-исследовательская лаборатория ВВС (AFRL), центр космических и ракетных систем (CMS) и Управление быстрого реагирования ВВС (AFRCO) испытывают в четвертой экспедиции X-37B экспериментальную силовую установку", - сказал капитан Крис Хойлер, пресс-секретарь ВВС. "AFRCO также проводит на борту X-37B эксперименты с современными материалами для изучения продолжительности использования различных материалов в условиях космоса".