Марсианский дрон нашел работу на Земле

Газопроводные сети простираются на тысячи миль через целые континенты, и проверка их на возможность утечек представляется ежедневной, нескончаемой работой. Для того, чтобы облегчить выполнение этой задачи, NASA тестирует беспилотный квадрокоптер, оснащенный миниатюрным датчиком для контроля утечек газа, который первоначально был предназначен для исследования марсианской атмосферы.

Утечки метана из газопроводов не только опасны и загрязняют окружающую среду. Даже маленькие, безобидные утечки в течение долгого времени могут привести к значительным денежным потерям. Чтобы не допустить этого, газовые компании используют небольшую армию инспекторов, которая обследует трубопровод по всей длине в поисках малейших утечек. Это медленно и утомительно, а иногда это и опасная работа, которая будет значительно ускорена, если можно будет с земли управлять БПЛА.

Важнейшим звеном в достижении этой цели является разработка датчиков, которые достаточно чувствительны, чтобы обнаружить небольшие утечки на расстоянии. Разработанный в Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) в Калифорнии датчик Open Path Laser Spectrometer (OPLS) предназначался первоначально для использования на Марсе. Лазерный спектрометр (OPLS) рассчитан на возможность обнаружения миллиардной доли метана в единице объема. Космическое агентство заявляет, что исключительная чувствительность оборудования позволит контролировать с воздуха многокилометровые газопроводы.

В настоящее время система проходит летные испытания в рамках совместного предприятия с компанией Pipeline Research Council International (PRCI), которая финансирует этот проект. В феврале специалисты JPL совместно с лабораторией MESA из Университета Калифорнии провели серию испытаний на месторождениях в центральной Калифорнии на точность и надежность системы.

Одним из преимуществ беспилотного вертолета при облете трубопроводов является возможность зависать над местом утечки. Тем не менее, проект будет также проводить летные испытания с беспилотными самолетами, которые могут летать быстрее и дальше, чем вертолет и могут быть более практичными в отдаленных районах.